新日本プロレスのドーム大会が終わった。
　まだ詳しい報道に接したわけではないが、結果だけを見ると、残念ながら戦前の予想の範疇を超えなかった印象を受けてしまう。レスラーが頑張っていないとは言わない。しかし、天山の王座奪取、藤波・三沢組がライガーからピンフォール勝ち、高坂の敗戦、武藤の勝利……と、こうした結果をある程度事前に予想していたファンは多かったのではないか？

　興行に求められるのは、「何が起こるかわからない緊迫感」。
これが醸し出せなければ、もはや新日本プロレスが産み落としたとさえ言えるPRIDEやK-１などの格闘技イベントに、彼らが「勝つ」ことは難しい。

　これはよく指摘されるが、では、この肝心の緊迫感をどうやって出せばいいのか？　
　多くのファンはプロレスは総合格闘技のような“リアルファイト”ではない、と思ってしまっている。そんなに簡単に決めつけていいのかという気もするが、少なくともそう思われていることは事実。それが人気や観客動員に影響している。
　レスラーはこの空気を変えてしまわなければならないわけだが、どう変えたらいいか……明確な回答はまだ示されてはいない。

　ここで、大会前にプロレスマスコミを賑わしたあの前田日明と永田裕志の“舌戦”について取り上げてみよう。
　筆者はこれまで書いてきたように前田のことを応援している“立場”だが、この舌戦について、別にどちらが正しいという話をしたいわけではない。
　ただ、プロレスに必要な緊迫感とは何か？　ということについて考えた場合、“プロレスを駄目にした張本人”として前田に公の場で槍玉に挙げられた永田の、レスラーとしてのセンスというものがどうしても気になってしまう。

　レスラーとしてのセンス。といっても、それはかなり単純な話。
　前田自身は、プロレス批判の例として挙げただけかもしれないが（つまり、ケンカを売るような明確な意図があったとまでは思えないが）、永田の立場からすれば、これを逆に利用することで自分の価値を高めることもできる。

　これが筆者の言うところのセンスだ。
　たまたま起こったようなことでも、自分のキャリアアップの道具にしてしまう。状況とリンクさせてオイシイ展開を作る。そういう本能的な感覚。
　“舌戦”などと表現したが、話の内容も別に複雑とは思えない。前田の批判に対して、永田は反論した。それに対して、前田は「反論する以上は覚悟があるのか？」と問うた。イエスかノーかの話であって、あとのことはその枝葉にすぎない。

　筆者が報道などで目を通した限り、永田の反論は、「腹が立った」などと言いながら、それなりに理性的なものだったし、筋道自体は通っていた。
　しかし、ファンが聞きたいのはそんな理屈ではないということだ。
　当たり前の話だが、プロならばファンに夢を売らなければならない。その感覚がものすごくズレてしまっていたように筆者には映る。

　もっとわかりやすく言えば、3月に組まれた前田の弟子にあたる高坂剛との一戦は、“前田との抗争”を始める絶好のタイミングでもあったはずだ。
　しかし彼の反論は、まっとうなものであったとしても、この高坂戦という“次の展開”にうまくつながったとは思えない。つまり、点と点が一本の線にはならなかった。
　これでどうやってカードに感情移入しろというのだろう？　純粋に試合内容で勝負する？　……それでプロレスラーなのだろうか？

　肝心の試合自体も、高坂のスリーパーで落ちてしまい、中途半端な敗戦……。
　高坂も勝利はしたが、永田に最初に足関節を極められたという点が屈辱だったとのことで、今回のドーム大会での再戦が決定。
　この結果も言ってしまえば、あまり大きな注目は集められないままに、ある意味予想通り？、永田が高坂に雪辱を果たした。しかし、それが何だったのだろうか……。

　ドーム大会には、前田をバックアップする上井文彦氏や、彼らが開催するプロレスイベント「Wrestle-1」に出場が確実視される柴田勝頼、村上一成、山本宜久らが来場し、高坂に勝利した永田との間に“遺恨”が勃発したと伝えられる。

　しかし、この展開自体はある程度は予想できたこと。
　永田に相応のセンスがあるなら、舌戦の相手であった前田を来場させてこそ“オイシイ”と言えたはずだが、彼にそう思える感覚がどこまであっただろうか？
　繰り返すが、ただ理性的に正論を言えばいいわけではない。
　衆人環視の論争である以上、プロのレスラーならば、その聴衆の感覚を揺さぶる盛り上げ方が必要。そうやってまず自分の戦いに関心を持たせることで、実際に観客動員がアップすればそれが“強い”だけでない、一流レスラーの証にもなる。

　こうした点にちゃんとピントが合っていれば、前田をドームに来場させることが、今回の永田の最大の使命であったと気づいたはずだ。
　というより、気づかなければおかしいし、それが理屈でなく本能的にわかることが（一般の格闘家にはない）レスラーのセンスではないのか？

　もちろん、ただ来いと挑発してハイと前田が来るわけがない。だからこそ、来ざるを得ない状況にする。だとしたら、答えは簡単だ。前田の挑発に乗ればよかったのだ。
　永田は反論の中で、前田のかつての格闘技戦（ドン・ナカヤ・ニールセン戦）を「自分の総合の試合（ヒョードルに秒殺負け）と一緒にしないでほしい」と批判した。それに対して、前田は「批判するなら、ニールセン戦と同じシチュエーションのカードを用意するから戦え」と言い返した。

　ここでいちいち理屈を言ってしまっては始まらない。
　あれこれ言わずにそのまま承諾してしまえば、「ドームでの高坂戦を見に来い。いまの自分の力を見せつけてやる」と発言をする権利が生まれる。発言に説得力が出てくると言い換えてもいい。こうした展開ならば、前田もドームの来場を拒否できなくなる。

　これがファンに見せるべきプロレスラーの“センス”ではないだろうか？
　こういうやりとりをアングルなどといい揶揄する（斜め読みしたがる）ファンも多いが、これくらいのアングルも仕掛けられないでレスラーと言えるのかと筆者は思う。
　言い換えれば、理屈でいくらアングルを作っても、簡単にはファンは乗らない。
　大事なのは、本能。前田は本能的な感覚で、永田の存在を否定した。本能に対しては本能で反応できなければ、何も盛り上がらない。

　ドームの戦前にこうした本能的なやりとりが展開され、一つの状況が作れていたら、プロレスマスコミも注目し、当然のことながらもっと永田×高坂戦をあおっただろう。大会も注目され、永田は台風の目になる。
　実際問題、前田が上井氏をはじめ、柴田や村上らを引き連れる形でドームに押し寄せれば、あるいはメインを食ってしまった可能性がある（雑誌の表紙を飾るケースになる。むろん主役は前田と永田だ）。
　第2試合に追いやられていた鈴木みのるが、この展開を“オイシイ”と感じたら、前田と鈴木の遭遇というオマケだってつけられたかもしれない。
　
　こんな可能性すらありえたカードが、現実にはどうだったのか？　……この想像力の落差が、プロレス人気の低落の真の原因ではないのか？
　正直あまり熱心というわけでもない筆者でさえ、ちょっと想像しただけでこれくらいの展開は思いついてしまう。

　これは高い理想について論じているわけではなく、プロと呼べるほどのセンスがある者なら当然できるはずの（できてくれなければ困るレベルの）“仕掛け”ではないだろうか？
　この程度に目の肥えたファンは、その肥えた目を満足させるためにPRIDEやK-1を見ているのであって、「格闘技の方がリアルファイトだから人気が集まっている」などという単純なものではない。
　人気と呼ばれるもののからくりが本能的にわかるレスラーが現れれば、状況はいくらでも変わる。その可能性は決してゼロではない。
　仮にPRIDEのリングで連戦連勝するレスラーが現れたとしても、盛り上がるのは格闘技界であって、だからプロレス界が人気復活するとはかぎらないということだ。

　引退した前田の発言がなぜ波紋を呼ぶのか？　それはこの本能がいまだに彼の体内に宿っていることを、ファンが感じ取っているからだ。
　その前田とまともに絡み合うことができなかった永田は、残念ながら、いまの新日本プロレスに欠落した何かを象徴していると筆者は思う。新日本プロレスには、彼のように“いいレスラー”は確かにたくさんいるが、“いい”というだけで夢を叶えられるとは限らないということに気づくには、まだまだ時間がかかるのかもしれない。